Son cri :
Taille : 20 cm
Envergure : 32 à 35 cm
Poids : 85 à 135 g
Longévité : 8 ans
Ordre : Galliformes
Famille : Phasianidés
Genre : Coturnix
Espèce : coturnix
La Caille des blés ou Caille d'Europe est une espèce de petits oiseaux migrateurs de l'ordre des Galliformes.
C'est véritablement le plus petit gallinacé d'Europe, à tel point que sa petite taille la fait souvent confondre, au premier coup d'oeil, avec les poussins volants d'autres gallinacés tels que les perdrix. Cette première impression est rapidement infirmée par le fait que ses ailes paraissent pointues (effet dû aux longues primaires étroites) alors que les autres gallinacés en général présentent une aile au dessin très arrondi, ce qui est très différent. Ce petit oiseau brunâtre terne ne présente aucun caractère de plumage évident hormis les stries blanchâtres des flancs et le dessin facial noir du M. Son dessus est brun rayé de noir et de jaune-crème formant deux bandes plus ou moins nettes. Le dessous est crème, la gorge est blanchâtre encadrée de bandes sombres. Trois rayures jaunâtres couvrent le dessus de la tête. La queue, extrêmement courte, accentue l'impression de silhouette massive.
Le cri du mâle, poussé tôt le matin, tard le soir, voire la nuit, est caractéristique. On pourrait le résumer par l'onomatopée « paye tes dettes » répétée de quatre à huit fois, précédé d'une sorte de râle que l'on n'entend que d'assez près. Mais il existe aussi d'autres cris, moins caractéristiques et plus discrets, notamment celui de la femelle, qui est beaucoup plus rare, et peut être transcrit comme piou-pioup.
La caille des blés vit habituellement sur des terrains plats ou légèrement onduleux à moins de mille mètres d'altitude, mais elle peut atteindre une altitude de 1800 mètres dans certaines vallées des Alpes et davantage dans l'Himalaya. Sa préférence va aux prairies, aux champs de céréales (blé, orge, avoine, seigle) ainsi qu'aux étendues de luzernes et aux terrains frais.
La caille des blés appartient à l'ordre des Galliformes qui comprend également la poule domestique.
Elle a, comme cette dernière, un corps rond et massif, ainsi que des aptitudes au vol limitées. Pourtant, c'est un oiseau migrateur qui effectue de longs voyages. Contrairement aux autres oiseaux migrateurs, les cailles ne suivent pas les mêmes routes chaque année et peuvent même changer de zone de nidification ou d'hivernage. Les mâles migrent avant les femelles pour prendre possession de leur territoire d'où ils repoussent leurs rivaux en chantant. Lorsque les femelles arrivent, elles commencent par chercher un endroit favorable pour nicher. En été, la caille des blés est présente dans toute l'Europe et à l'est jusqu'en Chine. En hiver, elle migre vers le sud en grand nombre.
Au printemps, la caille des blés se nourrit essentiellement d'insectes, carabes, sauterelles, forficules et fourmis.
Cette alimentation riche en protéines permet à l'oiseau de reprendre des forces après son long voyage migratoire et de se préparer à l'élevage de ses jeunes. Plus tard dans la saison, la caille mange davantage de graines. Lorsqu'elles deviennent abondantes, elles constituent sa nourriture principale. La caille niche dans les champs de céréales, de luzerne ou de plantes oléagineuses où elle mange les graines tombées à terre. Le régime alimentaire très énergétique de la caille lui permet de faire des réserves de graisse avant d'entreprendre sa migration d'automne de l'Europe et de la Chine vers l'Afrique et l'Inde.
La caille des blés est un nicheur obstiné. Si la ponte est détruite, la caille entreprend une deuxième nichée et même une troisième.
Elle fait son nid au sol, parmi la végétation dense, en général dans l'herbe haute ou les céréales, à l'abri des prédateurs. Une fois que le mâle a établi son territoire et que la femelle a choisi un endroit pour nicher, le couple se forme. La femelle répond au chant du mâle avec son propre chant et l'attire vers elle. Le mâle s'approche de la femelle et tourne autour d'elle avec le plumage hérissé et les ailes pendantes, puis roucoule doucement. Après cette parade nuptiale, très semblable à celle des pigeons, les oiseaux sont unis et s'accouplent. Les liens qui unissent les couples durent pendant toute la saison de reproduction ; mâles et femelles chantent souvent ensemble. La femelle pond un oeuf par jour pendant environ 10 jours puis les incube pendant quelques 18 jours. Le mâle ne prend aucune part à l'incubation. Les jeunes cailles savent voler à l'âge de trois semaines et sont prêtes à partir en migration à deux mois.
La caille des blés est une espèce migratrice à très large répartition géographique. Elle niche dans le centre et le sud de l'Europe, l'ouest de l'Asie et le nord-ouest de l'Afrique, y compris les Açores, Madère, les îles Canaries, les îles du Cap-Vert, le nord de l'Égypte, Israël, le nord de l'Irak et de l'Iran. En Asie, l'aire de nidification s'étend jusqu'au lac Baïkal, au pied de l'Altaï, en Mongolie, à l'ouest de la Chine, au Pakistan, à l'Afghanistan, au Cachemire, au nord-est de l'Inde, au Népal, au Bhoutan, à l'ouest de l'Assam et au nord du Bangladesh.
Les migrateurs gagnent l'Égypte, la Libye, l'Afrique équatoriale jusqu'au nord du Kenya, l'Angola, la Zambie, l'est du Zaïre, la moitié nord de l'Inde.
Certains des oiseaux en hivernage en Afrique du Nord peuvent se reproduire partiellement avant de regagner l'Europe. Elle a été introduite à l'île Maurice.
La caille des blés fréquente les prairies, les friches, les champs de céréales ou de luzerne, en ayant une nette prédilection pour les zones sèches ou bien drainées. Elle évite les zones boisées, humides ou marécageuses. Elle se rencontre généralement au-dessous de 1 000 m en Europe, mais elle peut monter à une altitude plus élevée : 1 800 m dans le sud de l'Afrique, 2 000 m à Madagascar et 3 000 m en Afrique tropicale.
Compte tenu de sa très grande aire de répartition, la caille des blés n'est pas considérée comme menacée bien qu'il y ait de très importantes fluctuations annuelles et que la population soit globalement décroissante en raison de la destruction de l'habitat, les prairies naturelles. Au Bangladesh, le changement de mode de culture du riz, plus intensive, a réduit la surface d'habitat favorable à cette espèce. La sécheresse, et donc la dégradation des zones sahéliennes d'hivernage, est aussi un facteur limitant pour les populations migrantes. Le dérangement par l'homme ou les animaux domestiques pose également un problème.
Mais il existe une autre menace qui pourrait être plus grave, c'est celle de la pollution génétique.
La Caille des blés est aussi connue pour être parfois toxique à ingérer, durant certaines de ses migrations.
Ce problème de santé appelé coturnisme serait dû à une toxine issue de plantes toxiques (notamment la cigüe) consommées par les cailles.