Son cri :
Taille : 46 cm
Envergure : 106 à 125 cm
Poids : 300 à 500 g
Longévité : 24 ans
Ordre : Charadriiformes
Famille : Laridés
Genre : Larus
Espèce : canus
Le Goéland cendré est un petit goéland, un peu plus grand que la Mouette rieuse. Son envergure est de 110 à 125 cm, les mâles étant plus grands que les femelles. Sa tête arrondie et son petit bec en font un oiseau plus gracile que ses congénères, l'argenté par exemple.
L'adulte nuptial a le manteau, le dos et la majorité du dessus des ailes d'un gris moyen, un peu plus sombre que celui de la Mouette rieuse. La tête, la queue et toutes les parties inférieures sont blanches. L'œil, finement cerclé de rouge, a l'iris assez sombre. Le bec est d'un jaune légèrement teinté de vert et les pattes d'un jaune plus vert encore. C'est au vol que l'on voit bien l'aile terminée de noir et bordée de blanc à l'arrière. Les deux plus grandes rémiges possèdent une tache blanche dans le noir terminal.
En plumage inter-nuptial, la tête se couvre de discrètes flammèches grises, le plus souvent une barre sombre verticale apparaît sur le bec avant la pointe et une zone sombre précède l'œil.
Le juvénile a bien sûr la silhouette de l'adulte mais un plumage bien différent. Le dessus (manteau, scapulaires et couvertures alaires) a un aspect écailleux dû aux plumes d'un brun sombre à liseré clair. Les parties inférieures sont blanches, maculées de taches gris-brun. La tête rappelle celle de l'adulte hivernal. La pointe de l'aile est brun-noir sans tache. La queue blanche est largement barrée de brun-noir à son extrémité. Le bec est rosé avec l'extrémité noire sur un bon tiers. Les pattes sont rosées.
Le Goéland cendré est adulte à 3 ans. Il y a des plumages intermédiaires entre le juvénile et l'adulte.
Le cri le plus fréquent est un "wiiouuu" ou encore "wiiaaah" de tonalité élevée. Il est le plus souvent répété sous l'effet de l'excitation.
Le Goéland cendré niche dans un grand nombre d'habitats, naturels comme artificiels, où l'eau, qu'elle soit douce ou salée, joue un rôle important.
Mais majoritairement, c'est plutôt à cette saison une espèce liée aux eaux douces. L'élément déterminant est l'existence de possibilités de nidification en sécurité.
Il niche aussi bien au sol que sur un support hors sol comme un tronc d'arbre, vivant ou mort, ou encore un objet artificiel comme un vieux bateau abandonné. Un exemple de chez nous : en Lorraine, l'espèce niche sur un îlot dans un bassin de décantation industriel de la vallée de la Meurthe. Les oiseaux vont pâturer dans les prairies et les cultures des environs.
Hors reproduction, les côtes regroupent la majorité des oiseaux, aussi bien le littoral lui-même que les espaces ouverts de l'arrière-pays. Les oiseaux se rassemblent pour la nuit en dortoirs mono- ou pluri-spécifiques à proximité immédiate de l'eau.
Le Goéland cendré est un oiseau grégaire comme nombre de ses congénères. Il est colonial, sauf exception, pour la reproduction et en inter-saison, les oiseaux vaquent en groupes à leurs occupations et se regroupent pour la nuit en dortoirs, seuls ou avec d'autres laridés.
Vol typique de grand laridé avec importance du vol plané.
Le Goéland cendré est un petit prédateur. Il recherche sa nourriture à terre, dans les champs et les prairies humides, sur les vasières, les sables vaseux et les laisses de mer de la zone intertidale, les bordures de marais, enfin, tous milieux ouverts humides que son petit bec peut explorer.
Le régime est varié et dépend bien sûr de la saison et des milieux exploités. Il comprend des vers (petits polychètes en milieu maritime, vers de terre en milieu terrestre), des insectes et leurs larves, des myriapodes, des mollusques, etc.
Il ne dédaigne pas les graines tombées à terre. Enfin, il est très attiré, comme d'autres laridés, par les dépotoirs et autres centres de traitement des ordures ménagères. De ce fait, il peut être qualifié d'omnivore.
La nidification est coloniale ou non suivant les conditions d'environnement. Le nombre de nids peut aller de 1 (comme en Lorraine au début des années 80) à plus de 1 000 (comme en Pologne).
C'est très étonnant.
Les supports de nids sont variés, îles et îlots rocheux ou sableux, en milieu maritime ou continental, naturel ou artificiel, vires et crevasses rocheuses, branches d'arbres couchés ou dressés, roseaux couchés, etc. Il y a une bonne fidélité des adultes au site de nidification.
Le nid est une coupe basse faite des matériaux environnants disponibles, herbes sèches, brindilles, mousse, avec souvent le substrat visible au centre. La ponte est le plus souvent de 3 œufs sombres, d'un brun verdâtre, qui seront incubés en moyenne 26 jours. Les juvéniles sont couverts d'un duvet blanchâtre taché de brun. Ils sont capables de quitter le nid à 4-5 jours mais restent à proximité, nourris par les adultes. Ils commencent à voler à l'âge d'un mois environ et deviennent rapidement autonomes.
Le Goéland cendré est un oiseau de l'Ancien Monde qui se reproduit sur toute la longueur du continent eurasiatique et même plus sachant qu'il niche en Islande. Le barycentre de sa répartition est quand même dans l'ouest du paléarctique.
L'aire d'hivernage concerne d'une part l'ouest du continent (les eaux atlantiques au large de l'Europe et les côtes attenantes, le nord de la Méditerranée, la Mer Noire et leurs deltas (Rhône, Nil, Danube)), d'autre part les eaux pacifiques de la Chine, des Corées, du Japon et de l'extrême sud-est russe.
L'espèce est encore abondante et la tendance n'est pas à la baisse.
Donc non menacée actuellement.
Les goélands sont des oiseaux intégralement protégés en France. Toutes les espèces de goélands présentes en France sont protégées (arrêté du 29 octobre 2009 qui fixe la liste des oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire et les modalités de leur protection). Il est interdit de leur porter atteinte.