Son cri :
Taille : 43 cm
Envergure : 55 à 65 cm
Poids : 370 à 650 g
Ordre : Galliformes
Famille : Phasianidés
Genre : Lagopus
Espèce : lagopus
Il a des caractères de reconnaissance qui ne sont pas très éloignés de ceux du Lagopède alpin. Légèrement plus grand, il a un bec plus fort et son plumage d'été est plus roux. Les lagopèdes des saules changent en effet trois fois de plumage au cours de l'année (et non pas deux comme la plupart des oiseaux). En toutes saisons, leur plumage est mimétique et leur permet de se camoufler parfaitement dans leur milieu ambiant, surtout les femelles. Chez les lagopèdes, la mue progresse de la tête vers la queue. En hiver, les deux sexes sont presque entièrement blanc, hormis la queue qui demeure noire tout au long de l'année. Leurs doigts sont emplumés, ce qui facilite leur marche dans la neige. Dès la fonte des neiges, les femelles s'empressent de revêtir leur tenue nuptiale rayée ou domine le brun, le noir et l'or. Les mâles entament leur mue plus tardivement pour acquérir une livrée partiellement marron-roux au début de la période de nidification. A ce moment-là, les crêtes rouges gonflables qu'ils possèdent au dessus des yeux sont particulièrement évidentes spécialement durant les combats territoriaux et les accouplements alors qu'elles sont plus pâles et à peine visibles chez les femelles.
Le cri le plus typique est une sorte de caquètement aigu, 'Kouêk, kouêk, kèk-kèk-kèk', émis indifféremment au sol ou en vol. Le cri du mâle est un 'go-Bac, go-BAc, go-BAC'. Les deux sexes poussent un 'kok' doux.
Le lagopède des saules habite la ceinture boréale de l'hémisphère nord, comme le lagopède muet, mais il n'avance pas si loin dans le nord, et descend plus au sud. Il fréquente surtout les régions de moindre altitude, toundras et forêts parsemées d'étangs où il trouve des conditions idéales pour la nidification et des ressources suffisantes pour son alimentation. Il évite les milieux rocheux et dénudés qu'affectionne le Lagopède alpin.
Les formes de groupement changent selon les saisons. Grégaire en hiver, le lagopède des saules devient territorial et forme des couples lors de la période de reproduction.
Il décolle brusquement et part d'un vol direct, avec des battements d'ailes rapides, entrecoupés de vols planés. Il vole habituellement sur une longue distance avant de plonger dans la végétation.
Le lagopède possède un menu végétarien.En hiver, il se nourrit de tiges et bourgeons de saules, de bouleaux et d'aulnes. Au printemps, tiges et fruits d'airelles viennent agrémenter le menu. En été, il s'alimente de feuilles, de plantes herbacées, de fruits et de graines. Le régime des jeunes est composée d'insectes et de plantes.
La parade nuptiale du lagopède des saules est spectaculaire, comme c'est souvent le cas du reste chez les tétraonidés : au début du printemps, le mâle danse et se pavane devant son élue en écartant les ailes et en émettant des sons gloussés.
La femelle creuse une dépression dans le sol et la garnit d'un peu d'herbes. C'est dans cette construction sommaire qu'elle pond 6 à 15 oeufs qu'elle incube seule pendant 21 à 24 jours, sous la surveillance attentive du mâle perché sur une branche voisine. Peu après l'éclosion, plusieurs familles se regroupent et vivent ensemble en petites troupes.
Le lagopède des saules a une aire de répartition circumboréale. il est originaire du Canada et des États-Unis (Alaska), de Chine (Heilongjiang), de Mongolie, de Russie, de Belarus, du Kazakhstan, de Finlande, Norvège, Suède, et Estonie. Il occupe principalement des milieux subalpins et subarctiques tels que les forêts clairsemées de pins et de bouleaux, les fourrés de saules et d'aulnes, les landes de bruyères, la toundra et les versants montagneux. En hiver, les femelles et les jeunes adultes peuvent se déplacer vers des altitudes plus basses et se réfugier dans des vallées ou dans des zones à végétation plus dense, mais les mâles adultes restent habituellement dans la région subalpine.
Le Lagopède des saules est largement répandu dans sa vaste aire de répartition. Cependant, ces oiseaux sont vulnérables à la chasse, au changement climatique, aux intempéries et aux collisions avec les lignes électriques.
La prédation par les rapaces est très importante aussi et peut parfois décimer une population pour une certaine période. La population globale est estimée à 40 000 000 d'individus et semble stable pour le moment. Le Lagopède des saules est actuellement considéré comme non menacé.